Số người cao tuổi đang gia tăng trên toàn cầu, và kèm theo đó là tình trạng suy dinh dưỡng. Mặc dù ngành y tế đã có những bước tiến rõ rệt, sự thiếu hụt dinh dưỡng vẫn là vấn đề nổi cộm đối với sức khỏe cộng đồng tại các quốc gia phát triển. Vì các phương pháp sàng lọc và chẩn đoán vẫn chưa được chuẩn hóa, ước lượng về sự phổ biến hay sự trầm trọng của vấn đề khác nhau tùy theo nghiên cứu.
Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng tình trạng suy dinh dưỡng xảy ra phổ biến, nhìn chung ở mức cao là 22,6%. Gần 40% người cao tuổi đang nằm viện và 50% người già tại các cơ sở phục hồi chức năng bị suy dinh dưỡng và 86% số đó bị suy dinh dưỡng hoặc có nguy cơ suy dinh dưỡng. Có đến 67% người già ở viện dưỡng lão bị hoặc có nguy cơ bị suy dinh dưỡng. Con số này ở người già trong cộng đồng là 38%.
Tình trạng suy dinh dưỡng làm tăng mức độ bệnh tật và nguy cơ tử vong một cách đáng kể. Nó còn làm bệnh tình phục hồi chậm, kéo dài thời gian nằm viện, tăng nguy cơ nhiễm trùng, ảnh hưởng đến sự tự lập và giảm chất lượng cuộc sống của bệnh nhân và thậm chí còn tăng nguy cơ tử vong ở nhiều bệnh nhân.
Suy dinh dưỡng gây nên một gánh nặng kinh tế to lớn cho toàn xã hội. Người cao tuổi bị suy dinh dưỡng có nhiều nhu cầu về chăm sóc sức khỏe và hỗ trợ xã hội hơn, có thời gian nằm viện lâu hơn và tạo nên gánh nặng cho người chăm bệnh.
